For 18 år siden, før hans debut på samlealbumet Sangre Nueva fra 2005, var det ikke mange som kjente til den Puerto Ricanske reggaetón-artisten Arcángel. I de første dagene av musikkarrieren sin sang Arcángel på mixtapes for vennene sine og for lokalbefolkningen i de røffe San Juan-nabolagene Villa Palmeras og La Perla, hvor han vokste opp. Men i disse dager har han millioner av lyttere som stemmer på musikken hans, noe som gjør ham til en av sjangerens største stjerner.
Mens Arcángel setter seg ned for vårt virtuelle intervju, er de vanlige solbrillene hans av. Han ser rett på webkameraet – ikke skjermen – som om han hadde en samtale ansikt til ansikt.
Det er en oppsiktsvekkende mengde empati i øynene hans, noe som er både overraskende og ikke når du tenker på hans tumultariske tidlige år, preget av masing på gatene og å finne måter å klare seg på. Folk har en tendens til å assosiere den slags liv med kyniske personligheter, men det er en fin linje mellom kynisme og empati, og hva som avler den ene kan lett føre til den andre. Du kan ikke ha noen av dem uten smerte som katalysator. Mens han snakker, forråder øynene hans også en annen følelse som svømmer et sted i blikket hans - en latent tristhet.
Rett over midnatt 21. november 2021, en bilulykke i San Juan tok livet av Arcángels yngre bror, Justin Santos . Bare 21 år gammel på det tidspunktet kjørte han et kjøretøy som ble truffet av en annen, kjørt av en kvinne som påtalemyndigheten senere påsto var påvirket. I tiden siden, saken har vært preget av tilbakeslag og forsinkelser, med førerens forsvarer som med hell undertrykker blodprøveresultatene for alkohol på ulike grunnlag. Prosessen har sakte beveget seg oppover rettsstigen, senest i lagmannsrettens hender. En nylig kjennelse gjenopprettet testresultatene , og baner vei for starten av en rettssak i år, mer enn to år etter hendelsen.
Siden brorens tragiske død har Arcángel vært vokal om hvordan det har ødelagt familien hans og hans eget liv. Likevel kom han tilbake til innspillingen og ga ut 'SR. SANTOS' i 2022 og 'Sentimiento, Elegancia y Más Maldad' i november i fjor. Han har reist på verdensomspennende turneer, og fortsetter å fylle opp stadioner i dusinvis av land over hele Europa og Nord-Amerika. Men bak kulissene er han ærlig om at han ikke er den samme personen folk har kjent ham som.
Noen ganger, jo bedre ting går for meg, jo tristere føler jeg meg.
«Noen ganger, jo bedre ting går for meg, jo tristere føler jeg meg,» sier han. Jeg ser alle disse flotte tingene skje, og alt jeg kan tenke er at hvis ungen var her, ville han vært så glad.
Selv om han fortsatt er mer enn flink til å rappe, som han beviste under julekjøttet hans med Anuel AA , erkjenner Arcángel at gnisten han en gang hadde har dempet.
«Den kreative prosessen er ikke den samme lenger og kommer aldri til å bli det igjen. Jeg pleide å si at jeg hadde en gave fordi jeg i studio kunne lytte til en beat og skrive [en sang] som magi, ut av løse luften. Jeg trengte verken penn eller papir. Mange produsenter kan fortelle deg det, sier han. «Jeg har det ikke lenger. Det forlot meg.'
Han har heller ingen illusjoner om hvorfor han har blitt overveldet av slike kreative dvale.
«Etter november [2021] gikk alt i dritt, og siden den gang har ingenting endret seg. Jeg trenger et team nå for å hjelpe meg. Jeg trengte bare en musikkingeniør og en god beat, og jeg tok meg av resten, forteller han. «Men jeg har ikke den berøringen lenger; den gikk, og kanskje kommer den tilbake. Men jeg håper det kommer tilbake snart, for jeg har ikke 20 år igjen av karrieren.
Det gikk bare et år mellom ulykken og utgivelsen av 'Sr. Santos' - en tid der Arcángel overgitt seg til å få en full-torso tatovering av brorens syn til minne om ham. Albumet var mer trap- og rap-orientert, og utforsket temaer på gatenivå. Hans siste prosjekt, 'Sentimiento, Elegancia y Más Maldad', inkluderer flere uptempo-spor som er mer i tråd med hans frekkere reggaetón-røtter.
På spørsmål om dette skyldes en bedring i hans følelsesmessige tilstand, skyter han ned tanken.
«Sinnet mitt er helt forvirret, forstår du? Men jeg må jobbe. Min mentale helse er ikke i god form.'
«Sinnet mitt er helt forvirret, forstår du? Men jeg må jobbe. Min mentale helse er ikke i god form, sier han. «Jeg visste aldri hva det var å tvile på meg selv. Jeg var en som alltid hadde så høy selvtillit at folk forvekslet det med arroganse. Nå forteller folk meg at jeg har forandret meg så mye, og jeg forteller dem at jeg ikke har forandret meg. Det er bare det at selvtilliten min ikke er den samme. Jeg vet at folk sier at jeg er mer ydmyk nå, men det er fordi jeg er mer usikker enn før.'
På dette tar den også latinske fellekunstneren en gravid pause. «Jeg må være psykisk uvel for at folk skal se meg som ydmyk,» sier han vantro. Jeg vil gjerne gjenopprette min mentale helse og selvtillit slik at jeg kan være arrogant i folks øyne igjen.
I tidligere intervjuer ville gamle kamerater som De La Ghetto mimre om den gamle Arcángel og bli imponert over hvor frekk han var, uansett hvem han snakket med.
«Jeg liker ikke [å være sånn] lenger,» sier Arcángel. «Alt jeg sier, tar folk det som . . . det er alltid en feiltolkning av alt, så mye at nå foretrekker jeg å ikke si noe og være stille. Eller jeg tviler på hva jeg skal si, om det er riktig eller ikke, så jeg sier ingenting. Og det plager meg fordi jeg ikke er sånn.'
Den siste sommeren var Arcángels sosiale medier fulle av bilder av turstoppene hans, med dynamiske bilder av utsolgte folkemengder overalt fra Spania og Italia til Baja California og Chicago. I noen kan du spionere fans som holder opp plakater med Justins navn, eller meldinger om kondolanser og emosjonell støtte. Det er en ekte visning av hengivenhet fra fansen hans, og Arcángel erkjenner det, men han er også sløv om grensene for andres støtte.
«Bror, jeg vil ikke ha flere gaver som har noe med broren min å gjøre. Jeg vil ikke ha flere jakker, flere skjorter, flere hatter, flere nøkkelringer. De endrer ingenting. . . '
«Hvordan skal et tegn få meg til å føle meg bedre? Fordi det står min brors navn på den? spør han åpenhjertig. «Bror, jeg vil ikke ha flere gaver som har noe med broren min å gjøre. Jeg vil ikke ha flere jakker, flere skjorter, flere hatter, flere nøkkelringer. De endrer ingenting. Hva skal jeg gjøre, åpne et museum? Det jeg skulle ønske er å ha ham ved siden av meg.
Til tross for denne indre kvalen, ser han fortsatt en svak sølvkant. «Jeg føler at jeg er god til å tilpasse meg, og jeg har lært å føle meg komfortabel i ubehagelige omstendigheter. Og det er det som skjer nå, sier han. «Du ser en Arcángel som er komfortabel i en veldig ubehagelig situasjon. Det er det tiden har lært meg.'
Han vil ikke fortelle om han har oppsøkt terapi eller andre former for oppmerksomhet for å jobbe gjennom følelsene sine, men han peker på to måter han distraherer seg på.
«Jeg jobber. Jeg lager musikk. Jeg går i studio, sier han og legger til: Jeg har et veldig stort hus, og noen ganger går jeg bare lenge rundt. Så mye at klokken 20 eller 21 gjorde jeg vondt i føttene, og jeg spør meg selv hvorfor, og det er på grunn av alt jeg har gått. Jeg har gått hele dagen og har ikke lagt merke til det engang. Jeg går et tonn, fort, og jeg begynner å tenke så mye at hjernen min blir sliten, og det hjelper når jeg får en av de påtrengende tankene som gjør meg til helvete. Jeg har ikke plass til dem.
I stedet gir han den plassen til planlegging for fremtiden, og det inkluderer hans uunngåelige pensjonisttilværelse. Han vet at det vil komme et punkt hvor han ikke vil være i stand til å rappe om det han vanligvis gjør på en måte som føles seriøs, og han har tenkt å gå ut på toppen før det skjer. Men til tross for alt, føler han seg fortsatt optimistisk med tanke på fremtiden? «Ja,» sier han før han stopper opp. «Men det er på grunn av [teamet] jeg har rundt meg. Fordi jeg stoler på at jeg kan gi stafettpinnen til dem og de vet hva de skal gjøre. Alt jeg vil gjøre er å vinne. Og nå lærer jeg å bli en lagspiller. Panoramaet har endret seg, og jeg er ikke interessert i å bare være solokaptein. Jeg ønsker å bidra til et lag og gjøre min rolle.'
En rolle han ser på: å være en produsent av nye talenter. Hans største akkurat nå er Chris Lebrón, en ung dominikansk artist som han har tatt under sine vinger. Når han ser for seg en ny karriere i postårene, er han fylt med drømmer om å høre navnet hans, men i en ny kontekst.
Som han sier det: «Hvis og når en av artistene jeg utviklet vinner en Grammy, og de takker meg i talen sin, vil det føles jævla bra. Mer enn jeg vinner en selv.'
Det er ingen tvil om at Arcángel ville byttet omtrent hva som helst for å få lillebroren tilbake, og ikke en sjel ville klandre ham. Men de mektigste hjerter kan ikke endre virkeligheten. Alt man kan gjøre er å forandre seg til det bedre, avhengig av hva livet kaster på deg.
«Jeg liker ikke den Austin jeg pleide å være. Jeg liker mye mer den jeg er nå. Jeg elsker den jeg er nå. Jeg respekterer den personen jeg er nå mer enn den jeg var for 10 år siden, sier han. Jeg har vært gjennom mye.
For Arcángel er dette trøst og fred: dette nye jeget, hans arbeid, hans familie, minnet om broren og drømmene hans for fremtiden. Det er alt han har, og for ham er det mer enn nok.
