I've always enjoyed the benefits of smiling . But it wasn't until adolescence that I was privy to how my smile — the very expression that conveys happiness, gratitude, a sense of peace — would be used against me. I came to lament my grin because it didn't feel like it belonged to me anymore. I'd be at the mall with my friends, en route to class, hungover and walking to a bodega with my best friend, and inevitably someone — alltid en mann – ville avbryte alle private tanker, samtaler eller Spotify-økter jeg var oppslukt av med et enkelt krav: «Smil, kjære».
Denne oppførselen har alltid opprørt meg, men denne sommeren møtte jeg et virkelig opprivende eksempel på hva smilet mitt – eller min nektelse av å smile – kan fremkalle.
Dataene antyder nedslående at en kvinne er mer sannsynlig å ha blitt seksuelt trakassert enn ikke mens hun er ute i offentligheten.
Kjæresten min og jeg var på vei til New York etter en helg i Nantucket. Vi hadde en kort stopp ved transportsenteret. Jeg trakk frem Pierre Lemaitres bok Alex mens han gikk til køen på herrerommet.
«Jeg kommer straks tilbake, babe,» sa han.
Jeg la merke til tre skikkelser som gikk gjennom transportsenteret. Jeg fortsatte å lese, og så snek det seg en frysning nedover halsen min som en uvelkommen hånd på låret mitt.
«Se på den vakre der borte. Ja, den som leser alene. Jeg vedder på at jeg kunne få henne til å smile.
Jeg hørte mennene beskrive hva de ønsket å gjøre med meg: hvor munnen deres gikk på forskjellige myke deler på kroppen min, deler av meg som gjorde at jeg følte meg bra med meg selv frem til det tidspunktet. De sa disse tingene som om jeg ikke var der. Jeg følte meg som en billig attraksjon ved veien. De så meg ikke. De så en tiltalende samling av anatomiske trekk - de var overbevist om var designet for deres glede - mens de trakasserte meg. Og de likte den.
Jeg holdt hodet nede og leste det samme avsnittet om og om igjen med håp om at den svært offentlige 'garderobspraten' ville opphøre og dagen ville fortsette. Så kom de bort til meg. Jeg satt, frosset, og huden min begynte å krible.
«Unnskyld meg, frøken,» sa en av mennene med spottende høflighet. Gi oss et smil. Jeg spilte tilbake hans tidligere beskrivelser av hva han vil gjøre med meg i tankene mine.
Jeg stirret tomt og han gjentok utsagnet, denne gangen høyere og mer bestemt. Dette var ikke en forespørsel. Vennen hans begynte å håne meg, og jeg klarte en ordknapp grimase. Stemmene deres, som hadde vært preget av kontrollert autoritativitet, gikk brått over til hemningsløs forakt. Jeg hadde ikke gjort det jeg ble fortalt.
'B*tch!'
'Fake-ass b*tch!'
'Ja! Det er hva du er.
Jeg skalv. De lo av meg og gikk deretter ut. Ordene de hveste suser fortsatt som rotter over gulvplankene i tankene mine under våkn og søvn.
Min erfaring med uønskede fremskritt fra menn i offentligheten er ikke sjelden. I følge en undersøkelse, 87 prosent av amerikanske kvinner mellom 18 og 64 år har blitt trakassert av en mann de ikke kjente på gata. Og et spørreskjema fra 2007 om trakassering på t-banen i New York City fant det 63 prosent av respondentene rapporterte å ha blitt seksuelt trakassert enten under transport eller mens de ventet på en t-banestasjon. Dataene antyder nedslående at en kvinne er mer sannsynlig å ha blitt seksuelt trakassert enn ikke mens hun er ute i offentligheten.
Ingenting ved min erfaring føltes seksuelt. Konfrontasjonen var designet for å være dominans og underkastelse. I likhet med voldtekt handler det ikke om romantisk begjær eller orgasmisk lettelse å kreve at en kvinne smiler. Det handler om kontroll. Det handler om å offentlig sette en kvinne i hennes sted - og utover sunn fornuft er det forskning som støtter dette. Mens smiler er en naturlig uttrykk for lykke og moro , det er en mørkere funksjon som smil har tjent gjennom hele evolusjonen - og det er denne funksjonen som spiller inn når menn krever at kvinner smiler.
«Hos primater er det å vise tennene, spesielt tennene holdt sammen, nesten alltid et tegn på underkastelse. Det menneskelige smilet har sannsynligvis utviklet seg fra det.'
Når det gjelder pattedyrs evolusjon, antas smilet først å ha oppstått som en underkastelseshandling. Professor Frank Andrew forklarte til Vitenskapelig amerikansk tidligere i år at: 'Hos primater er det å vise tennene, spesielt tennene holdt sammen, nesten alltid et tegn på underkastelse. Det menneskelige smilet har sannsynligvis utviklet seg fra det.' Vi bruker fortsatt ofte smilet vårt som en sosialt signal for å indikere at ingen trussel eksisterer og som en mekanisme for inkludering - som når du gliser til en fremmed i Target.
I 2012, Dr. Janice Porteous, filosofiprofessor ved Vancouver Island University, snakket med Live Science om utviklingen av smil hos høyere primater som et svar på en opplevd trussel om dominans og aggresjon. Uttrykket, sa Porteous, ser ut til å avlede dominantens aggresjon, så det er et tegn på underkastelse, ikke-fiendtlighet eller forsoning, noe som resulterer i at dominanten lar dem være i fred. Faktisk fokuserte en studie fra 1997 på kjønnsforskjeller når det gjelder dominansstatus og fant at kvinner ble antatt å være sosialt svakere enn menn - på grunn av hyppigheten de smiler med.
Og ifølge Marianne LaFrance, en psykologiprofessor ved Yale, er bare 20 prosent av smilene autentiske. Dette betyr at selv om en kvinne kan godta et krav om å smile, betyr det på ingen måte at hun er fornøyd med det.
Dette bør hjelpe alle til å forstå hvordan de oppfører seg – og hvorfor de oppfører seg slik – i disse scenariene. Når en mann befaler en kvinne å smile, må han vite at hvis et smil resulterer, vil det være uoppriktig. Så hva er den egentlige intensjonen? Og for kvinner blir vårt iboende ubehag med en setning som ofte blir avskrevet som velmenende eller uskadelig kastet i sterk lettelse. For kvinner er det å bli befalt offentlig å smile ikke en flørtende handling eller et lite forslag om å stoppe for å lukte på urinduftende blomstene på byens fortau. Opplevelsen er verken smigrende eller oppløftende; det er nedverdigende og noen ganger til og med skremmende.
Smiling skal være inspirert av glede og skje naturlig - men vitenskapen, og våre levde erfaringer, beviser at det ikke alltid er så enkelt.
