Hvis du noen gang har sett førkampsseremoniene til en fotballkamp, har du sannsynligvis lagt merke til en søt detalj: spillerne går alltid inn på banen med hendene på barna, som selv er kledd som et søtt lite lag. Eller kanskje du har sett en av de mange videoene som har blitt virale, med et søtt øyeblikk mellom en ung fan og en fotballhelt mens de står sammen på banen. Dette er en lang tradisjon som sjelden blir forklart under internasjonale turneringer som verdenscupen eller EM – så hvis du er nysgjerrig på historien, har du kommet til rett sted.
Barna som går ut med spillerne kalles spillereskorte eller maskotbarn, og de har vært en del av fotballkamper i godt over 20 år nå. Et av de tidligste bildene av barn som gikk som maskoter ble publisert i Liverpool Echo etter en kamp i november 1996 mellom Liverpool og Everton. Fra rundt 2000 begynte praksisen slik den er i dag: én eskorte for hver spiller, i stedet for bare én eller to per lag.
Tidlig ble praksisen med å la barn eskortere spillerne doblet som en måte å øke bevisstheten om veldedige formål. I forkant av FIFA verdensmesterskap i 2002, samarbeidet FIFA og UNICEF om et program kalt Say Yes For Children, som hadde som mål å fremme og beskytte alle barns rett til sunn rekreasjon og god grunnskoleopplæring, ifølge en 2002 UNICEFs pressemelding . Uttalelsen fortsatte: 'Barn får en hovedrolle ved hver kamp, og følger hver spiller inn på banen i en symbolsk handling som minner fotballentusiaster om at de har en viktig rolle å spille i å bygge en verden som passer for barn.'
Fra og med 2002 ble McDonald's en nøkkelsponsor for maskotprogrammet ved verdensmesterskapet og EM, og tilbyr foreldre og barn en sjanse til å delta i en konkurranse for å vinne en av de ettertraktede stedene. I 2014 skal McDonald's ha sendt 1400 barn fra 70 forskjellige land til verdensmesterskapet i Brasil, ifølge ABC Nyheter .
På FIFA verdensmesterskap for kvinner i 2023 i Australia og New Zealand, sponsor Commonwealth Bank opprettet CommBank FIFA Women's World Cup 2023 Player Eskorte-programmet. Gjennom programmet fulgte totalt 1500 barn mellom 6 og 10 år spillere inn på banen før kamper gjennom hele turneringen.
I andre tilfeller kan det være like enkelt å være maskot som å betale prislappen. EN 2018-undersøkelse av The Guardian avslørte at et stort antall Premier League-lag ofte tar mellom £150 og £600 for at barn skal være eskorte på en kamp. Maskotpakkene inkluderer ofte mer enn bare et sted som en maskot - barn får også utstyr, autografer eller andre swag - men praksisen har fått kritikk for å ekskludere barn fra mindre velstående bakgrunn.
På sitt beste lar denne søte tradisjonen imidlertid unge fans ha et spesielt øyeblikk med favorittspillerne sine og minner publikum om at det er mer med fotball (eller hvilken som helst sport) enn resultatet av spillet.
Amanda Prahl er frilansskribent, dramatiker/tekstforfatter, dramaturg, lærer og tekstforfatter/redaktør. Amanda har også bidratt til Slate, Bustle, Mic, The Mary Sue og andre.
