1. januar 2024 ble det laget hockeyhistorie. Den dagen, omtrent halvveis i den første perioden, skled spiss Alex Carpenter, en to ganger olympisk sølvmedaljevinner for Team USA Hockey , pucken over til sin kanadiskfødte lagvenninne Ella Shelton, som straks snek den forbi målvakten og inn i nettet, alt foran et utsolgt publikum i Torontos Mattamy Athletic Centre.
Hva er så historieskapende med et enkelt mål? Dette var det første målet som ble scoret under den første kampen noensinne til den splitter nye Profesjonell hockeyliga for kvinner , den første profesjonelle hockeyligaen for kvinner som gir kvinnelige idrettsutøvere en måte å leve av på heltid med det de elsker og gjør best.
Består av seks lag fra det nordøstlige USA og Canada - New York, Boston, Minneapolis-St. Paul, Montreal, Ottawa og Toronto - PWHL har latt vente på seg. Den første profesjonelle kvinnehockeyligaen, kalt National Women's Hockey League (NWHL), ble dannet i Canada i 1999. Selv om USA og Canada har en stor ishockeyrivalisering, innlemmet NWHL etter hvert amerikanske lag. Men i 2021 foldet den siden omdøpte ligaen (nå kalt Professional Hockey Federation, PHF) seg, og etterlot et gap i muligheter for kvinner til å spille profesjonell ishockey.
Da ligaen først kastet seg, var jeg fortsatt på college, og noen av disse jentene tjente bare 7500 dollar i året, sier Shelton til PS. Mange av dem hadde sidejobber eller hadde en fulltidsjobb, og ligaen betalte akkurat nok til at de kunne spille hockey etter dagjobben. Shelton jobbet selv på familiens gård i Ingersoll, Ontario hver gang hun drar hjem fra teamets hjemmebase i New York. Saroya Tinker, en pensjonert spiller som nå jobber som kvinnehockeyanalytiker og kringkaster, sier at hun bare tjente 5000 dollar sitt første år i NWHL i 2020 (før det ble PHF).
Som tilfellet er med mange kvinneidretter, talte spillere for rettferdig lønn. Det var tegn til fremgang, men det var gradvis. Tinker tjente 15 000 dollar på sin andre sesong. Vi var på rett vei, men vi tjener fortsatt ikke til livets opphold, sier Tinker.
Et av hovedmålene til PWHL var å endre det. «Vi har vært i denne kampen veldig lenge. Vi spiller veldig opphetede kamper, men vi har gått sammen for å skape et profesjonelt miljø som kvinnehockey aldri har sett, og som har skapt en gjensidig respekt for hverandre, sier PWHL Torontos kanadiske superstjernesenter Sarah Nurse, som nylig ble kåret til PWHLs første stjerne i uken etter hennes kampvinnende overtidsmål mot Minnesota 27. februar.
Ligaen streber for tiden etter å betale medlemmene en heltidslønn, og noen spillere kan tjene opptil $80 000 per sesong. Når det er sagt, CBS rapporterer at gjennomsnittslønnen PWHL-spillere tjener er bare $55 000 og ligaens minimum er $35 000. Og selv de høyttjenende tjener ikke i nærheten av menns ishockeylønninger. Minstelønnen for NHL var $775 000 i 2023, ifølge The Athletic , og grensen for lag er $83,5 millioner .
Når du tenker på at de seks lagene i PWHL består av de beste kvinnehockeyspillerne i verden, inkludert OL-gull- og sølvmedaljevinnere, er det store lønnsgapet spesielt irriterende. Men ordet PWHL-spillere bruker for å beskrive den nye ligaen er bærekraftig. De ønsker å skape en liga som varer, og for å gjøre det starter de konservativt.
Et annet steg i PWHLs plan er å øke spillernes eksponering, sier Nurse. Bostons Megan Keller – som som barn insisterte på å bruke fullt hockeyutstyr til sine første skøytetimer – er vertskap for en podcast, The Keller og Kess viser , med sin Team USA-lagkamerat Amanda Kessel. Showet tar sikte på å få hockeypersonligheter og andre kvinnelige idrettsutøvere ut foran et publikum og deler deres ufortalte fortellinger. «Du får vanligvis ikke høre disse historiene fra spillere,» sier Keller. Mer eksponering kan bidra til å oversette til høyere seertall, noe som gjør det mulig for kvinneligaer å sikre seg mer finansiering – alt viktig ettersom PWHL streber etter å betale medlemmene den heltidslønnen de fortjener.
Et annet mål med PWHL er å gjøre hockey mer kulturelt og økonomisk mangfoldig, sier sykepleier. Hockeykulturen som helhet må endres med tanke på hvor inkluderende vi er kulturmessig, folk er velkommen på arenaen og ordene som brukes i garderobene, sier Tinker.
I 2022 var Tinker, som også er PWHLs leder for mangfolds-, rettighets- og inkluderingsinitiativer og samfunnsengasjement, medstiftet Black Girl Hockey Club Canada . De ideelle antrekkene har svarte jenter i fullt hockeyutstyr, som kan koste oppover $3000, og gir unge Black hockeyspillere et trygt sted å delta fullt ut i spillet. Tinker hadde tidligere meldt seg frivillig som mentor i den amerikanske armen til Black Girls Hockey Club, og brukte plattformen hun bygde etter å ha falt på kne under nasjonalsangen i protest mot politidrapene på George Floyd og Breonna Taylor i løpet av 2020-sesongen for å samle inn penger for å la henne åpne en kanadisk arm.
Spillerne håper at PWHLs forpliktelser til rettferdig lønn og en mer inkluderende hockeykultur vil bidra til ligaens lang levetid.
For nå er det to måneder igjen av ligaens ordinære sesong i 2024, hvor de seks lagene vil kjempe om en plass i sluttspillet, og spillerne nyter sjansen til å fullføre lidenskapen sin helhjertet.
For Keller betyr det å spille for det hun nå anser som sitt hjembylag. «Boston har følt seg som hjemme en stund. Etter at jeg spilte på Boston College og ble uteksaminert, ønsket jeg ikke å forlate byen - så jeg var heldig at jeg ble draftet til Boston PWHL-laget, som var mitt førstevalg, sier Keller. Hun deler håpet om å ta PWHL Boston til sluttspillet for ligaens første trofé. Utenom sesongen vil hun trene for Team USA med mål om å komme på plass for OL i Milano 2026, hvor hun møter spillere som Nurse og Shelton på Team Canada.
Mens Keller prøver å fokusere på å nyte øyeblikket, kan hun ikke la være å tenke på hva som ligger foran PWHL og, i forlengelsen, for kvinnelige hockeyspillere som håper å bli proff. Takket være talentnivået og graden av støtte i ligaen, er hun optimistisk. Jeg tror mange av oss vil si at det bare føles annerledes, sier Keller. Dette føles som det som kommer til å vare.
Mara Santilli er en 247cm bidragsyter, frilansskribent og redaktør som spesialiserer seg på reproduktiv helse, velvære, politikk og skjæringspunktet mellom dem, hvis trykte og digitale arbeid har dukket opp i Marie Claire, Glamour, Women's Health, SELF, Cosmopolitan og mer.
