Janelle James har mottatt priser og fantilbedelse for sin utbryterrolle som den stilige og selvsentrerte rektor Ava Coleman på 'Abbott Elementary'. Men for bare fem år siden bodde hun bakerst i en sykkelbutikk i New York. «Det var en luftmadrass og en rotte,» sa James inn Varietys forsidehistorie for april/mai . Butikken tilhørte en venninne som lot henne sove der fire netter i uken mellom komediespill rundt i byen. «Jeg ville våkne og gå ut før butikken åpnet. Jeg gikk bare rundt hele dagen med tingene mine til jeg gjorde show, og så sovnet jeg igjen.
James sin opprinnelse som en slitende skuespiller kan være overraskende for de som har sett arbeidet hennes. Som Ava er hun naturlig på skjermen, og leverer kraftfulle one-liners som raskt har fått henne en kultfølge. Når hun ser suksessen hennes som en prisvinnende skuespiller, er det vanskelig å forestille seg at James gjør noe annet enn å trives foran kamera. Hennes reise til berømmelse har imidlertid vært underveis i mange år.
Jeg er trygg på mine evner, trygg på at jeg er morsommere enn folk flest.
Etter videregående gikk hun på New Yorks Fashion Institute of Technology, men lærte raskt at forbindelser var mer verdifulle enn talent i bransjen. Alle som så ut til å gå videre til bedre ting var allerede i bransjen, foreldrene deres var i bransjen, eller de hadde allerede penger, sa hun. Jeg var blakk som faen.
For å få endene til å møtes begynte James å ta strøjobber. CV-en hennes inkluderte festplanlegging for et PR-firma, distribusjon av sigarer på en strippeklubb og drift av sin egen matleveringstjeneste for startups. Mellom jobbene bodde hun hos venner hun møtte på gaten. Til slutt forlot James skolen, giftet seg og startet en familie i Illinois.
År senere, på et innfall, deltok hun på en åpen mikrofonkveld som publikummer. Den smittende latteren hennes fanget mannskapets oppmerksomhet, og snart fremførte hun fire minutter med originalt materiale foran et brølende publikum. «Jeg husker den første latteren jeg fikk,» sa hun. I hodet mitt tenkte jeg: 'Å, dette er det. Dette er hva jeg gjør nå.' Jeg var med da.
Litt etter komediefeilen ble James en gjenganger på Jukebox Comedy Club i Peoria, IL, og gjorde seg bemerket i stand-up-bransjen. Derfra delte hun tiden sin mellom Illinois og New York, hvor hun bodde i den nevnte sykkelbutikken. Hennes harde arbeid ga resultater da hun, etter å ha mottatt sin første lønnsslipp og en telefon fra Chris Rock, fikk sin første skrivejobb på «The Rundown With Robin Thede». I 2019 begynte hun å skrive for Showtimes Black Monday, og et år senere ble hun rollebesetning i Abbott Elementary.
Opplevelsen hennes på forfatterrommet kom gjennom i hennes vidd og timing på skjermen. 'Abbott Elementary'-skaperen og stjernen Quinta Brunson beskrev James' audition som 'perfekt'. Brunson sa: 'Det var akkurat det jeg lette etter. Du kunne ikke få meg av Janelle-toget. Når jeg så henne, ble saken lukket.
Nå, to sesonger inn i 'Abbott Elementary', har James skuespillermuligheter strømme inn - så mange, faktisk, at hun ofte må avslå dem. En spesiell avbrytelse er når en karakter beskrives som sexy, et adjektiv hun unngår for enhver pris fordi hun ikke vil at størrelsen eller formen på kroppen hennes skal definere karrieren hennes. «Jeg takker nei til så mye skitt,» sa hun. «Jeg kunne vært så mye rikere enn jeg er akkurat nå. Jeg gjør bare det jeg vil.'
Som kvinne i underholdningsindustrien innrømmer James at det ikke er lett. Likevel ser hun tilbake på klatringen til toppen med stolthet. Jeg er trygg på mine evner, trygg på at jeg er morsommere enn folk flest, sa hun. «Det er ikke engang mitt ego, det er år i spillet. Jeg gjorde jobben, har respekt for andre. Og ikke bare andre, men menn. Når en mann sier at du er morsom, er det alt som skal til - noe som suger. Men du trenger respekt fra menn fordi det er de som er på toppen av dette yrket. Du trenger det medtegnet. Så det kan ingen ta fra meg. Alt jeg har i dette tullet er respekt og beundring for folk som allerede har gjort det.'
