Lauren Herington var 19 år gammel da hun fikk vite at hun hadde blitt valgt ut til å være NBA-danser for Milwaukee Bucks 2013-14-sesongen. Hun trodde aldri bare noen år senere skulle hun saksøke laget for urettferdig lønn.
Da Herington ble med Bucks, ville det vært en underdrivelse å si at hun var spent; å jobbe for NBA hadde lenge vært en drøm for henne. Innen 24 timer etter å ha mottatt tilbudet hadde hun flyttet til Milwaukee, og kort tid etter begynte hun å delta på cheerleading-treningsleiren. Men raskt begynte drømmen hennes å løse seg opp.
Det var først etter at den månedlange leiren tok slutt at noen tok opp lønn til Herington. Ifølge søksmålet , Herington ville bli betalt $30 for praksis; $65 per hjemmekamp; og $50 for hver offentlig opptreden. «Utseende kan være 30 minutter eller fire timer, det kommer bare an på. Uansett fikk du den faste prisen på $50.'
«Jeg var i sjokk da jeg så lønnen,» forteller hun til PS. På den tiden betalte Herington 1000 dollar i måneden for den nye leiligheten sin og et par hundre for en billapp, pluss utgiftene ved å bo og være i en by - mye forskjellig fra den landlige byen hun vokste opp i, fem timer unna. 'Jeg tenkte umiddelbart, 'herregud, hvordan skal jeg overleve?'' sier hun.
Levekostnadene hennes var ikke den eneste kostnaden hun var bekymret for. I følge Heringtons søksmål krevde Bucks at danserne måtte overholde alle imagestandarder satt av treneren. Dette kan bety at en kvinne med kort hår vil bli pålagt få utvidelser , eller fortsett å farge eller pusse opp farge hvis det var utseendet kapteinen anså for deg.
I tillegg til hår, var dansere også på kroken for andre kosmetiske behandlinger, inkludert negler, soling, voksing, falske øyevipper og til og med spesiell rengjøring av uniformen, hevder Herinton. 'Uniformen min ble overført fra sesonger før og var skitten med garver eller sminke, og jeg måtte fortsatt betale som om det var en ny uniform; og deretter pålagt å få det renset,» sier den tidligere Bucks-danseren. Det samme gjaldt pom poms, hvis de ble knust eller til og med litt skadet, måtte vi betale for nye.
Til slutt fikk Herington to deltidsjobber for å supplere inntekten hennes. Hvis hun ikke hadde det, hadde hun ikke hatt råd til å være NBA-cheerleader. På toppen av det hele skulle hun også på skolen.
I tillegg kom det å være med på troppen med intense kondisjonskrav, inkludert å delta på omtrent 15-20 timer med treningsøkter hver uke, ankomme 2 og en halv time før hjemmekampens starttider, og trene 5-10 timer per uke, hevdet Herington i søksmålet hennes. Mellom trening, trening eller spill, opptredener, skolen og de andre jobbene hennes, kan Heringtons dager starte klokken 05.00 og slutte klokken 23.00. Ofte jobbet hun 100 timer i uken.
Herington sier at hun var heldig nok til å ha et sterkt støttesystem bestående av familie og nye arbeids- og skolevenner som alle validerte tankene hennes om NBA på den tiden. «Jeg var utslitt hele tiden, og så mange av vennene mine fortalte meg at det ikke var normalt. At behandlingen og lite lønn ikke var verdt det, minnes danseren.
Det støttende presset var nok til å overbevise Herington om å forlate teamet, men det var bare et par år senere at hun innså hvor mye forholdene påvirket hennes selvtillit, mentale helse og inntekter at hun tok saken til advokater for å se om det var verdt å forfølge. I 2018 ble saken avgjort for $250 000, som ble delt mellom omtrent 40 dansere (fra 2008 til 2013 sesongene) for å bli brukt som etterbetaling mens han jobbet som NBA-danser.
Som svar på saksoppgjøret, sa Bucks i en uttalelse mens vi benekter påstandene om påstandene i søksmålet, har vi blitt enige om å avgjøre saken for å unngå en lang og kostbar rettsprosess. Vi setter stor pris på bidragene fra danserne våre, og alle våre ansatte, og behandler dem rettferdig og i samsvar med føderal og statlig lov.'
Så, har det vært noen fremgang?
Til dags dato er Herington den eneste danseren kjent for bruke et søksmål for å få mer penger fra NBA , men hennes handlinger kan ha fungert som en vekker. Nå, 10 år senere, ser det ut til at NBA har gjort noen fremskritt på lønnsfronten, men temaet er fortsatt ganske tabu.
247CM nådde ut til mer enn 60 NBA-cheerleadere – både nåværende og tidligere – som alle uttrykte interesse for å kommentere, men til slutt nektet å snakke, i frykt for å miste kontrakten.
'Jeg skulle ønske jeg kunne, men jeg har dessverre ikke frihet til å si det.'; 'Det er et slikt problem i NBA, men siden jeg for øyeblikket er på et lag, kan jeg ikke diskutere dette.'; Jeg får ikke mye betalt, men det har alltid vært drømmen min å jobbe i NBA, og derfor kan jeg ikke snakke om dette i frykt for å risikere det. Dette er bare noen få av svarene 247CM mottok.
Et innlegg fra juni 2024 på jobbsøkings- og firmavurderingsnettstedet GlassDoor indikerer at timelønnen for en danser (spesielt på LA Clippers ) varierer fra $29 til $47 i timen, inkludert grunnlønn og tilleggslønn - som er helt i tråd med hva to av cheerleaderne som ble enige om å snakke anonymt fortalte PS. I en video lagt ut i fjor , TikToker Alex Hoffman sa at hun ble betalt $17 i timen for å være en NBA cheerleader (for Chicago Bulls, ifølge henne LinkedIn-profil ).
Hvordan er lønnen så lav til å begynne med?
Som med NFL cheerleading , NBA cheerleading regnes fortsatt som en deltidsjobb, som delvis står for lønnen. Herington og to andre anonyme dansere som 247CM snakket med, beskrev at de så følgende setning i kontrakten deres: 'Det er en deltidsjobb med fulltidsforpliktelse.'
I følge Salt Lake Tribune , kan dansere huske hvor som helst mellom 40 og 50 rutiner i sesongen, noe som krever flere timer og dedikasjon utover standard to-ukentlige treninger. I tillegg forventes de å bidra med friminutt på banen ved å delta i fellesskapsopptredener, og tjene som rollemodeller og representasjoner av laget og ligaen.
«De holder deg til en så høy standard, men likevel er det ikke det de betaler deg. Så det er nedslående, og de forventer at du legger ned så mye tid og krefter på det, sier Herington.
Dessuten har NBA penger til å betale sine cheerleaders en heltidslønn. Det gjennomsnittlige NBA-laget er verdsatt til 4 milliarder dollar, og NBA totalt sett er verdsatt til 120 milliarder dollar , per Sportico. I 2023 gjorde den best betalte NBA-basketballspilleren 51,9 millioner dollar i resultat før skatt.
Heiagjengene vi snakket med er uvitende om hvorfor lønnen er så lav, men tror det kan skyldes sexisme og et flertall av mannlige ansatte som jobber i sportsbransjen som ikke ser på cheerleadere som likeverdige.
Hvorfor det kan være så vanskelig å forfekte som NBA-cheerleader
Kort tid etter at Heringtons søksmål ble avgjort i 2018, bestemte Milwaukee Bucks seg for å gjøre unna damelaget som helhet, og har ikke tatt det tilbake siden, i stedet for å velge et co-ed breakdance- og tumbling-team. Så i noen øyne er frykten for å si fra forståelig.
Dessuten sier Herington at mange dansere har ventet hele livet på å oppnå NBA-suksessnivå, og siden dette er det høyeste nivået du kan gå, ender de opp med å drikke Kool Aid – og ser forbi prøvelsene og prøvelsene for å bli.
'Jeg tok opp [mine frustrasjoner] til et par av jentene, og de sa: 'Du vet, dette suger. Men hva skal vi gjøre? Vi må bare akseptere det og gå videre,'' husker Herington. 'Du er lært opp til å tro at det er et privilegium at du er der, og du skal ikke tørre å lage bråk.'
Mange av danserne blir også med på eksponeringen, og bestiller flere avtaler etter tiden med NBA, i tillegg til det potensielle søsterskapet, og danner livslange bånd med mange av kollegene deres. Til syvende og sist ser noen på tiden de bruker på å tjene for lite penger som cheerleaders som en investering som kan lønne seg i fremtiden.
Når det er sagt, siden Heringtons søksmål i 2017 har det vært flere forsøk på å organisere seg for å løse lønnslikviditet, ifølge to av danserne 247CM snakket med anonymt. (Ingen har vært vellykket - ennå). Den tidligere danseren, som har et forhold til nåværende NBA-dansere, mener det har vært en forbedring, i det minste på den mentale helsefronten. De har gjort det så mye viktigere å jobbe med mental helse og sørger for at jentene føler seg velkommen til å dele hvis de er stresset med å spise og trene, sier Heringon. Jeg føler at, OK, kanskje vi gjorde noen endringer i bransjen, og brakte noen gode ting som kommer.
Herington føler fortsatt spenning og et dypt nivå av stolthet over å ha klart å oppnå drømmen om å jobbe i NBA, og selv om lønnen var kvelende og forholdene kunne vært bedre, avskrekket ikke opplevelsen henne helt fra bransjen som helhet.
«Jeg vet at det høres sprøtt ut, men når jeg er eldre og ikke trenger å stole på det som min eneste inntekt, tenker jeg på å gå tilbake,» sier Herington. «Jeg kan danse som en hobby nå siden jeg har en stor jentejobb og er etablert økonomisk. Jeg er ikke en ung jente som trenger å støtte dette, jeg kan forsørge meg selv og danse for moro skyld igjen.'
Etter å ha vært adskilt fra bransjen i over et tiår, er det godt å se at presset og tidligere erfaringer ikke oppveier kjærligheten til dans og å oppnå følelsen av å nå toppen. Forhåpentligvis, med mer og mer bevissthet, vil NBA-dansere fortsette å glede seg over å leve ut drømmene sine - først nå, med riktig kompensasjon.
Natasha Marsh er en frilansskribent som skriver om mote, skjønnhet og livsstil. Før hun begynte å frilansere, hadde hun styling-stillinger i The Wall Street Journal, Burberry, Cosmopolitan, British GQ og Harper's Bazaar.
